图1：元音/ə/和/ɜ/的音位对比图
图2：英语中的松元音和紧元音（蓝色背景的是松元音，红色背景的是紧元音）
从上面图1可以看出/ɜ/的舌位比/ə/ 更低一些。
另外，英语中/ɜ/总是发长音/ɜ:/ 或者后面跟着 /r/音。
从图2可以看出/ɜ:/是一个紧元音，而/ə/是松元音。实际上 /ə/ 是英语中最弱的元音，总是出现在非重读音节中。而 /ɜ:/ 则是强元音，通常出现在重读音节中。
注意，/ɜ:/是英式英语中字母组合 er, ir, ur 的发音，对应的美式英语的发音通常是 /ɜr/. 在美式英语中 /ɜr/可以在非重读音节中出现。
下面列出一些同时含有/ə/ 和 /ɜ/这两个音位的单词，给大家练习区别这两个音位：
1. murder
2. researcher
3. urban
4. further
5. hamburger
6. urgent
7. emergency