我们可以根据不同的标准对音素进行分类。
根据声带是否震动，我们可以把音素分为响音 ( sonarants )和非响音。
根据发音时气流受阻程度，我们可以把音素分为元音( vowels ) 和辅音 (consonants).
我们还可以根据构音部位对音素进行分类，也可以根据构音方式对音进行分类。还可以根据构音位置和构音方式的组合对音素进行分类。总之分类的方式不止一种。
下面先着重讲元音（vowels）和辅音（consonants）。
如果发音时声带震动，且气流基本上不受阻碍地经过口腔出去，尽管构音过程中舌头位置和松紧程度、嘴唇形状、持续时间这些可能不一样，这样发出来的音我们都归类到“元音（vowels）”. 其它的音，在构音过程中气流都会收到一定程度的阻碍，不管声带是否震动，我们都把它们都归类到辅音（consonants）.
英语中的基本元音有以下几个：
/i/, /u:/,/ɪ/, /ʊ/, /ə/, / ɜ:/, /ʌ/, /ɔ:/, /æ/, /a/, /ɑ/, /ɒ/.
还有由一个元音滑向另一个元音的双元音，包括下面几个：
/əʊ/, /aʊ/, /ɪə/, /eə/, /ʊə/, /eɪ/, /aɪ/, /ɔɪ/.
在以上所有元音中，开口最大的是 /a/, /ɑ/和/ɒ/，开口最小的是 /i/ 和 /u:/.
比 /i/ 和 /u:/开口还要小的音素，就归类到辅音了。
比 /i/ 和 /u:/小一点点的音 /j/ 和 /w/, 是辅音中的“近音（approximants）”. 之所以成为“近音”，顾名思义，就是阻塞气流的构音器官靠得很近。这两个近音的气流通道只比开口最小的元音 /i/ 和 /u:/ 小点点，以至于我们也称之为“半元音”。
比近音的气流通道狭窄一点点的是舌侧音/l/. 发这个音时舌尖顶住上牙龈，气流从舌尖两侧通过。
比舌侧音的气流通道再狭窄一点点的音时摩擦音，包括 /s/, /z/, /∫/, /ʒ/,/r/, /θ/, /ð/, /f/, /v/, /h/.
比摩擦音的气流通道更狭窄的就是阻爆音和塞擦音了。阻爆音就是先把气流完全阻住，然后松阻，让气流爆发出来。阻爆音包括：/b/, /p/, /t/, /d/, /k/, /g/. 塞擦音是把气流先阻塞住，再除阻让气流摩擦出来。塞擦音包括：/ts/， /dz/， /t∫/， /dʒ/， /tr/， /dr/.
还有鼻音，是口腔用双唇或者舌头前部和上齿龈或者舌头后部和软腭完全闭合来阻住气流从口腔出去，使得气流只能从鼻腔出去。鼻音包括 /m/, /n/, /ŋ/.
另外还有一个特殊的音，喉塞音/ʔ/. 这个音是把声门完全闭住，气流被完全阻住。这个音其实是没有声音的，无声也是一种声音。